Politiquement, Babylone n’était plus et ne serait plus jamais la puissance qu’elle avait été autrefois. Économiquement, elle souffrait d’un système de taxations alourdi et de sa récente fusion — en tant que neuvième satrapie — avec une Assyrie fort démunie. Toutefois, sa situation avantageuse au cœur d’une région chaude et fertile, enclavée entre l’Euphrate et le Tigre, lui garantissait une agriculture prospère, notoirement liée à la culture intensive des palmiers dattiers, la matière première de nombreuses activités artisanales. De fait, c’est surtout religieusement que les Babyloniens durent ressentir les plus graves atteintes, qu’une encyclopédie décrit ainsi : « Un certain nombre de prêtres avaient été exécutés. Esagila, le temple principal, avait été gravement endommagé. De nombreux objets du trésor du temple (…) avaient été emportés à Persépolis (…). La statue d’or du dieu Mardouk fut également enlevée, de sorte que personne ne pouvait maintenant prétendre être le roi légitime, puisque, selon la tradition babylonienne, un nouveau souverain était obligé de recevoir son autorité des mains de Mardouk dans le temple Esagila pendant la fête de la nouvelle année » ⁷. Si la situation pouvait paraître ‘catastrophique’ aux Babyloniens, le pire cependant était encore à venir !

Alors qu’Alexandre le Grand avait l’intention de faire de Babylone la capitale orientale de son empire, après sa mort, un de ses généraux, Séleucus 1^er Nicator, résolut de bâtir une ville rivale à une soixantaine de kilomètres plus au nord. Baptisée Séleucie-sur-le-Tigre — Babylone étant assise quant à elle sur l’Euphrate —, sa construction était à peine entreprise que Séleucus décida en 301 avant notre ère, suite à la bataille d’Ipsus, d’établir sa nouvelle résidence royale à Antioche, au nord de la Syrie levantine. Pour autant, cela ne l’empêcha nullement d’encourager le développement de Séleucie… à partir des nombreux édifices babyloniens en état de délabrement ! Peut-être est-ce pour limiter la dégradation du patrimoine local qu’un prêtre de Bel-Mardouk du nom de Bérose — Bel-re’ushunu en babylonien — entreprit de rédiger en langue grecque une monumentale histoire de la civilisation mésopotamienne intitulée Babyloniaka, qu’il dédia au fils et successeur de Séleucus, Antiochus 1^er Soter, à son avènement en 281 avant notre ère. Le but recherché ne semble pas avoir été atteint, puisque son œuvre ne connut qu’une diffusion restreinte, des fragments ne nous étant seulement parvenus qu’au travers d’autres auteurs comme Flavius Josèphe. Quant à sa ville bien-aimée, « une tablette datée de l’an 275 avant notre ère indique que, le 12 Nisan, les habitants de Babylone furent transportés vers la ville nouvelle (…). Avec cet événement, l’histoire de Babylone touche pratiquement à sa fin, même si plus d’un siècle plus tard, des sacrifices sont accomplis dans son ancien sanctuaire » ⁸. Parce qu’avec ménagement, les souverains séleucides avaient « épargné le mur de Babylone et le sanctuaire de Bel, permettant aux ‘Chaldéens’ de vivre autour » pour perpétuer leurs « traditions religieuses et culturelles », ce qui explique « les déclarations de certains auteurs grecs que Babylone était devenue habitée principalement par des prêtres » ⁹. « Le magnifique bijou des Babyloniens » — comme l’appelait Ésaïe — était toujours en place !

Afin de promouvoir la culture grecque en Mésopotamie, Antiochos IV entreprit une politique de colonisation de Babylone qu’il dota à cette fin d’un gymnase et d’un remarquable théâtre lequel, étrangement, était un tiers plus grand que celui de Séleucie, qui faisait pourtant office de capitale. Cet édifice fut, dit-on, saccagé en 127 avant notre ère par le gouverneur parthe, un certain Himeros qui, abusant de son autorité en l’absence des rois Phraates II et Artaban II, trop occupés à défendre leur empire sur le front est au prix de leur vie, aurait opprimé les villes de Babylonie — Séleucie et Ctésiphon comprises —, les pillant et tuant leurs habitants. Après avoir constamment harcelé les résidents de Babylone même, il aurait aussi incendié, outre le théâtre, le temple de Bel et détruit de larges pans de la ville. « Malgré ces événements, les chroniques nous indiquent que les activités politiques continuaient à se dérouler à Babylone (…), comme l’atteste [un] texte (…) daté entre le 6 janvier et le 4 février 124 av. J.-C. (…) [qui] nous renseigne surtout sur l’organisation politique de la communauté grecque qui n’était pas dirigée par la même autorité que la population babylonienne et qui formait une communauté à part dans la ville. (…) Cela n’empêche cependant pas les membres des deux communautés de travailler et de commercer ensemble, comme l’attestent de nombreux contrats. L’étude de ces textes nous montre également qu’à cette date, la ville de Babylone ne semble ni désertée ni incendiée, mais qu’au contraire, toutes les activités quotidiennes y ont encore leur place. Les exactions du tyran Himeros, qui cessa de sévir vers 127 av. J.-C., ne devaient pas avoir été si grandes que les sources nous le laissent croire » ¹⁰, d’autant que ces sources sont exclusivement occidentales. Du côté babylonien, les chroniques signalent seulement les raids commis en Babylonie par Hyspaosines de Characène, avant et après la reprise de l’ancienne capitale mésopotamienne par le général parthe Timarchos. Néanmoins, cette période troublée marqua suffisamment les esprits pour que Babylone ne soit plus autrement décrite que sous l’aspect d’une ville en ruines et dépeuplée. Curieusement, c’est à peu près à cette époque que furent écrites, en langue hébraïque, sur un grand rouleau, les paroles suivantes d’une prophétie attribuée à Ésaïe : « Et Babylone, la perle des royaumes, le superbe joyau des Chaldéens, sera comme Sodome et Gomorrhe, dévastées par Dieu » (JER), « pour toujours Babylone restera dépeuplée, de siècle en siècle inhabitée » (BFC). Ne trouve-t-on pas ici la preuve d’une prophétie écrite après les évènements qu’elle décrit ?